Aspectos como técnicas empregadas para conservação do solo; uso de fertilizantes orgânicos ou sintéticos; plantio de sementes convencionais ou transgênicas; controle biológico ou químico de pragas e doenças; a água e a energia consumidas ao longo de toda a cadeia alimentar são alguns dos aspectos a se considerar na avaliação do impacto ambiental de diferentes formas de produção e distribuição dos alimentos.

Atualmente na maior parte do mundo, as formas de produzir e distribuir alimentos vêm se modificando de forma favorável para a distribuição social das riquezas, assim como para a autonomia dos agricultores e a geração de oportunidades de trabalho e renda.

O Guia Alimentar para a População Brasileira leva em conta as formas pelas quais os alimentos são produzidos e distribuídos, privilegiando aqueles cujo sistema de produção e distribuição seja socialmente e ambientalmente sustentável.

O sistema de produção e distribuição dos alimentos pode promover justiça social e proteger o ambiente; ou, ao contrário, gerar desigualdades sociais e ameaças aos recursos naturais e à biodiversidade.

Tamanho e uso das propriedades rurais que produzem os alimentos; autonomia dos agricultores na escolha de sementes, uso de fertilizantes e de formas de controle de pragas e doenças; condições de trabalho e exposição a riscos ocupacionais; são alguns dos aspectos que definem o impacto social do sistema alimentar.