Hobbes defende a tese de que o único fundamento legítimo do poder político é o pacto social, pelo qual cada cidadão, como membro de um povo, concorda em submeter sua vontade particular à vontade geral, como princípio da soberania popular.

Para Locke, em estado de natureza, cada indivíduo sempre encara seu semelhante como um concorrente que precisa ser dominado. Só haveria uma solução: a criação artificial da sociedade política pela qual cada um transferiria, ao Estado, seu poder de governar a si próprio.

Segundo Rousseau, a função do Estado seria a de garantir a segurança dos indivíduos e de seus direitos naturais, como a liberdade e a propriedade.

Para Hegel, o Estado não é a simples soma de muitos indivíduos, não é formado a partir da vontade deles, nem é fruto de um contrato. De acordo com a reflexão política de Hegel, o indivíduo é parte orgânica de um todo: o Estado.

De acordo com Marx e Engels, o desenvolvimento do Estado coincidiu com o surgimento das desigualdades de classes, e o seu papel seria o de amenizar o conflito entre explorados e exploradores, evitando uma luta direta entre as classes antagônicas.