Alguns dos conjuntos de elementos materiais a preservar são os seguintes: a forma urbana resultante da malha fundiária e da rede viária; as relações entre edifícios, espaços verdes e espaços livres; e as vocações diversas da cidade adquiridas ao longo da sua história.

As políticas de salvaguarda, para fins de simplificação, devem ter atuação restrita às cidades e aos bairros históricos, não obrigatoriamente avançando sobre as áreas de entorno.

A Carta de Washington nega a Carta de Veneza de 1964, estabelecendo novos princípios, objetivos, métodos e instrumentos de ação para a salvaguarda da qualidade das cidades históricas.

Cidades históricas são aquelas que apresentam conjuntos edificados consolidados há, pelo menos, 50 anos.

A participação dos habitantes das cidades no processo de salvaguarda, embora desejada, deve ser restrita ao programa de informações gerais, em virtude da ausência de conhecimento técnico.