A imigração estrangeira alemã e italiana iniciou no final do período colonial pelo fato de Santa Catarina ser uma região com poucos recursos para compra de escravos e necessitar de abundante mão-de-obra para a ocupação dos principais vales do interior.

A imigração açoriana, a partir de meados do século XVIII, foi um projeto colonizador que privilegiava a ocupação do território, a pesca e a agricultura de subsistência, diferente do que ocorria em muitas das regiões do Brasil, onde predominava o latifúndio escravista exportador.

As culturas indígenas originais de Santa Catarina sofreram contínua e crescente pressão dos povoadores brancos. Muitos dos grupos autóctones foram extintos, outros, resistiram até a ocupação completa do estado por novas levas de colonização nos séculos XIX e XX.

A região do planalto serrano catarinense teve inicialmente uma ocupação paulista, em função das atividades ligadas à pecuária.