The Walking Dead conta a história de um pequeno grupo de sobreviventes de um apocalipse de zumbis, ou walkers, como os personagens os denominam. A maior parte da história se passa nos arredores de Atlanta e, em seguida, em torno da região rural do norte da Geórgia. Os sobreviventes são vistos em busca de refúgio e de um local seguro, longe das hordas de mortos-vivos, que devoram pessoas e cuja mordida é infecciosa para os seres humanos.

A atuação do vírus que transforma pessoas em zumbis pode ser modelada, para determinado indivíduo, pela função F(t) = 100/[1 + 9 × 2 ^t/10], em que t é o tempo, em dias. Para cada t, F(t) indica a porcentagem do corpo que já sofreu alguma mutação até o dia t, conforme ilustra o gráfico a seguir. Os valores negativos de t indicam que o corpo vinha sofrendo mutações, mas estas eram imperceptíveis. Nesse gráfico, no dia correspondente ao ponto A, os sinais da mutação física tornaram-se perceptíveis; em B, a mutação não pôde mais ser revertida; e, em C, o indivíduo passou a ser um agente transmissor da doença.