Os primeiros sistemas operacionais forneciam somente um tipo de acesso aos arquivos. Este tipo de acesso aos arquivos era conveniente quando o meio de armazenamento era a fita magnética em vez de disco. Quando os discos começaram a ser usados para armazenar arquivos, tornou-se possível ler bytes ou registros de um arquivo fora de ordem em que apareciam no disco.

Arquivos cujos bytes ou registros possam ser lidos em qualquer ordem são chamados de arquivos de acesso