A perda de peso, frequentemente observada, é atribuída à elevação do fator de necrose tumoral que desencadeia a liberação de outras citocinas que, em última instância, aumentam o dispêndio energético e promovem catabolismo muscular.

Quanto à distribuição percentual entre os macronutrientes no total de energia consumida, estudos recentes preconizam dietas com elevado teor de gordura (50 a 60%) e reduzido teor de carboidratos (20 a 30%), com o objetivo de reduzir a formação de gás carbônico.

Havendo anorexia, comum nesses casos, recomenda-se que, em uma refeição, sejam ingeridas primeiramente as hortaliças cruas ou as frutas, de modo a garantir o aprovisionamento de micronutrientes.

A subestimativa da necessidade energética, com consumo insuficiente de alimentos, favorece balanço nitrogenado negativo com proteólise muscular, podendo acarretar necessidade de assistência ventilatória mecânica.

A oxidação de gordura, com menor quociente respiratório, pode representar a principal via para obtenção de energia, particularmente quando o paciente está em choque e com falha de múltiplos órgãos.