Uma organização pode optar por um ciclo de vida em que mais de uma fase do projeto avança simultaneamente. O início de uma fase é também o momento de revalidar premissas, analisar riscos e definir mais detalhadamente os processos necessários para realizar as entregas da fase.

Os níveis de custo e de pessoal são mais baixos nas fases iniciais, atingem um valor médio enquanto o projeto do software é executado e aumentam rapidamente conforme o projeto é finalizado. Os erros têm um custo ainda mais elevado quando são detectados em fases iniciais. O ciclo de vida permite detectar os erros e assim aprimorar a qualidade do software, os prazos da sua realização e os custos associados.

O ciclo de vida designa todas as fases do desenvolvimento de um software, da sua concepção até o seu desuso. Os principais objetivos da segmentação em fases é definir pontos intermediários que permitem a validação do desenvolvimento do software, bem como estabelecer a expectativa quanto à necessidade de sua atualização ou descontinuidade.

Para haver uma linguagem comum ao cliente e à organização que realiza o desenvolvimento, foram criados modelos de ciclo de vida que definem as fases do desenvolvimento e apontam os principais produtos a serem gerados em cada uma delas.

Quando as fases são sequenciais, o encerramento de uma fase termina com alguma forma de transferência ou entrega do produto do trabalho produzido como entrega da fase. O final desta fase representa um ponto natural de reavaliação dos esforços em andamento e de modificação ou término do projeto.