As primeiras instituições brasileiras que atendiam pessoas com incapacidades físicas, sensoriais ou mentais foram criadas a partir do início do século XX.

A vinda da família real portuguesa ao Brasil no século XIX deu um importante impulso para a utilização das ocupações como forma de tratamento, a partir da reestruturação psiquiátrica.

O Movimento de Reabilitação que se originou nos países que participaram das duas Grandes Guerras estendeu-se também ao Brasil, com o atendimento aos mutilados de guerra.

O tratamento de doentes mentais através de ocupações surgiu com os programas decorrentes do Movimento Internacional de Reabilitação na década de 1940.

Historicamente, a profissão sofreu dois processos distintos: um, mediante ocupação dos doentes crônicos em hospitais de longa permanência; outro, com a reforma psiquiátrica aprovada em 2001.