Desnutrição é parte de um ciclo que inclui pobreza e doença, sendo que cada um destes componentes está inter-relacionado e contribuem para a ocorrência e persistência do outro.

A pobreza e o desemprego são considerados como causas proximais da desnutrição.

A disponibilidade de alimentos no domicílio ou o acesso a serviços de saúde são considerados determinantes distais da desnutrição.

Exemplos de causas intermediárias da desnutrição: consumo inadequado de nutrientes e a ocorrência de doenças infecciosas.

A ocorrência da desnutrição pode estar relacionada a fatores biológicos, sociais, econômicos e culturais que, por sua vez, somente durante a infância podem estar envolvidos em qualquer um dos mecanismos de determinação.