Sadi Carnot, em 1824, introduz uma lei para o rendimento das máquinas térmicas, que hoje conhecemos como a Segunda Lei da Termodinâmica. Segunda essa lei, o rendimento máximo obtido por uma máquina térmica entre as temperaturas Tq (fonte quente) e Tf (fonte fria) é dado por n = 1 - (Tf/Tq). Considere uma máquina térmica que funciona entre as temperaturas de 600 K e 400 K. Se ela recebe 100 J de calor da fonte quente, a quantidade máxima de trabalho que poderia ser produzido por essa máquina seria: