Vygotsky defende que o cérebro pode se adaptar a diferentes necessidades, servindo a diversas funções estabelecidas na história do homem. Ele é um sistema fechado e préestabelecido, pouco vinculado ao ambiente ao qual o indivíduo pertence.

O conceito de sistema funcional sugere que as funções mentais se localizam em pontos específicos e isolados do cérebro. Elas são organizadas a partir da ação de diversos elementos que atuam de forma articulada, cada um desempenhando um papel naquilo que se constitui como um sistema funcional complexo.

Uma das características básicas dos sistemas funcionais é a presença de uma tarefa constante, realizada por mecanismos variáveis, produzindo um resultado também constante.

De acordo com a perspectiva vygotskiana, a imaturidade dos organismos no momento do nascimento e a imensa plasticidade do sistema nervoso central do homem estão fortemente relacionadas com a importância da história da espécie no desenvolvimento psicológico: as características de cada espécie definem limites e possibilidades para o desenvolvimento dos organismos individuais e não há possibilidade de variação nos comportamentos típicos da espécie. É isso que garante a capacidade de adaptação dos seres vivos a ambientes diversificados e, portanto, o processo de evolução das espécies.

Embora a espécie humana seja distinta, Vygotsky sugere que, como outros animais, os humanos nascem preparados para a sobrevivência imediata, há poucas características em aberto, a serem desenvolvidas no contato com o mundo externo.