Os compressores alternativos são muito aplicados na indústria e operam pelo princípio de redução de volume. No interior do compressor, a redução de volume ocorre em etapas devido ao deslocamento do pistão em sintonia com a abertura e o fechamento de válvulas. A figura a seguir mostra o ciclo de trabalho de redução de volume de um compressor alternativo.

A ordem cronológica das etapas desse ciclo é