Os gêneros do discurso são diretamente dependentes das situações comunicativas concretas que os motivam. Desse fato, decorre que um gênero é sempre fruto de uma necessidade comunicativa real. Tendo em vista que há um número limitado de atividades humanas existentes em cada época, apesar de não ser uma tarefa fácil, é possível definir o número de gêneros em um dado idioma (mesmo que de forma aproximada).

Embora a riqueza e a diversidade genérica sejam imensas, o idioma a partir do qual os enunciados são construídos não é afetado no que tange à sua unidade.

Todo gênero do discurso é formado por três elementos: o tema (também chamado de conteúdo temático); a seleção de recursos lexicais, fraseológicos e gramaticais da língua (o chamado estilo); e, por fim, o elemento que melhor reflete as condições materiais e o objetivo de cada campo da atividade humana: a construção composicional.

A relativa estabilidade traz, consequentemente, uma – também relativa – instabilidade ao gênero do discurso. Tal fato proporciona que, cada vez que seja produzido um enunciado em dado gênero do discurso, não haja apenas a repetição de um padrão fixo. Cada evento comunicativo é único e, por consequência, os enunciados concretos nele produzidos refletirão, de algum modo, tal singularidade.

Em oposição à compreensão proposta pela vertente estruturalista dos estudos linguísticos, Bakhtin defende que não a oração, mas o enunciado representa a unidade comunicativa da comunicação discursiva.