Sensores ópticos por transmissão e por retroflexão funcionam por princípios parecidos. A diferença é que, no primeiro caso, necessita-se de uma antepara para refletir o sinal transmitido.

Sensores ópticos por reflexão difusa possuem sensores transmissor e receptor que são sempre montados a grandes distâncias um do outro.

Sensores infravermelho são comumente aplicados em alarmes e sistemas de controle de intrusão.

Sensores infravermelho ativos detectam movimentos no ambiente, enquanto sensores passivos operam emitindo sinais de um transmissor para um receptor.

Apesar de serem aplicados amplamente em telecomunicações, os cabos de fibra óptica não devem ser utilizados em conjunto com sensores ópticos, pois possuem frequência de operação incompatível.