Em uma configuração de chaveamento, um transistor passa rapidamente do corte para a saturação, ou vice-versa. Em essência, a impedância entre o coletor e o emissor pode ser aproximada como um curto-circuito para a saturação e um circuito aberto para o corte.

A forma mais simples de se usar um transistor é como uma chave, significando uma operação na saturação ou no corte e em nenhum outro lugar ao longo da reta de carga. Quando o transistor está saturado, é como se houvesse uma chave fechada do coletor para o emissor. Quando o transistor está cortado, é como uma chave aberta.

Qualquer que seja o tipo de configuração de um transistor, a relação básica entre as correntes é sempre a mesma e a tensão base-emissor é o valor limiar se o transistor estiver no estado ligado.

Na região de saturação, as junções base-emissor e base-coletor são polarizadas reversamente.