Em uma obra considerada a primeira etnografia moderna sobre o direito primitivo, Crime e Costume na Sociedade Selvagem, Malinowski argumenta que a lei primitiva é um conjunto homogêneo, integrado e unificado de regras, formando um sistema consistente. Contrariamente, nas sociedades modernas, a lei consiste de uma série de sistemas mais ou menos autônomos, parcialmente ajustados uns aos outros.