A teoria da contingência, nos estudos de administração, surgiu a partir de várias pesquisas feitas para verificar os modelos de estruturas organizacionais mais eficazes em determinados tipos de empresas. Entre os diversos autores dessa abordagem, destacam-se os estudos de Alfred Chandler, que realizou uma investigação histórica sobre as mudanças estruturais de quatro grandes empresas norte-americanas. Para esse autor, as grandes organizações passaram por um processo histórico que envolveu quatro fases distintas, entre elas está: