No estudo da autodepuração, um corpo de água pode passar por cinco etapas após o lançamento de um efluente in natura em relação à distância do local de despejo. São eles: Ponto de lançamento; Zona de degradação; Zona de decomposição ativa; Zona de recuperação; e Zonas de águas limpas. É característico da segunda etapa, zona de degradação: