Quando um gás é submetido a sucessões repetitivas de transformações termodinâmicas, diz-se que esse gás executa um ciclo termodinâmico. Em 1824, Nicolas Carnot (1796-1832), pioneiro do estudo da Termodinâmica, idealizou um ciclo que proporcionaria rendimento máximo a uma máquina térmica. O chamado Ciclo de Carnot consta de duas transformações