O modernismo musical do século XX foi influenciado principalmente pelo movimento impressionista do final do século XIX, que enfatizava a harmonia tonal e a textura orquestral densa.

O desenvolvimento da tecnologia de gravação sonora na década de 1920 teve pouco impacto na música do século XX.

O serialismo foi uma técnica musical importante na segunda metade do século XX, que se baseava na manipulação de uma série fixa de notas musicais e sua variação.

O minimalismo musical, que enfatiza a repetição e a simplicidade melódica e harmônica, teve origem na Europa, mas se tornou um movimento predominante na música popular dos Estados Unidos nas décadas de 1960 e 1970.

O jazz, que se desenvolveu nos Estados Unidos no final do século XIX, teve pouco impacto na música erudita do século XX.