O princípio do poluidor-pagador tinha por finalidade internalizar no preço de um produto os custos sociais - as chamadas externalidades negativas - causados pela produção desse bem. A interpretação jurídico-ambiental do princípio, no entanto, entendeu que o sentido teleológico desse axioma vai além da simples internalização do custo, pois, caso este seja insuportável para a sociedade, o produto não deve ser produzido e, conseqüentemente, o seu custo não deve ser socializado.