Segundo os estudos de Lawrence Kohlberg, um dado indivíduo encontra-se no estágio moral em que regula o comportamento perante as normas de acordo com seus próprios interesses. Mesmo quando considera o interesse dos outros, não o faz por lealdade ou respeito mútuo, mas porque “uma mão lava a outra”. Este indivíduo, que segue as regras na medida em que elas lhe convêm, caso sofra um processo maturacional, começará a agir de acordo com o estágio imediatamente posterior, em que a regulação da moralidade irá basear-se em: