O estudo do calor que precedeu a compreensão da equivalência entre calor e energia, estabeleceu uma unidade para medir o calórico, chamada de caloria (abreviada como cal).

Esta é definida como a quantidade de calor necessário para elevar a temperatura de um grama de água em um grau Celsius. Com a criação do sistema internacional de unidades (SI), a caloria ficou definida como: 1 cal = 4,18 J.

No estudo das propriedades térmicas das substâncias, outras duas grandezas foram estabelecidas e definidas como a seguir.

I	A quantidade de calor necessária para elevar em um grau a temperatura do corpo.
II	A quantidade de calor necessária para elevar em um grau a temperatura de um grama da substância.