A IHA pode ser definida como uma doença com período de instalação menor que 26 semanas, em paciente sem doença hepática prévia ou cirrose, associada a qualquer nível de alteração do estado mental (encefalopatia hepática) e coagulopatia (INR>=1,5)

A forma hiperaguda corresponde a etiologias secundárias ao paracetamol e hepatite isquêmica;aguda aquelas relacionadas às hepatites virais, como vírus B, e subaguda à hepatotoxicidade ou DILI (drug induced liver injury) por drogas não-paracetamol. Classicamente, quanto mais agudo o quadro, melhor o prognóstico

A ACLF (acute-on-chronic liver failure) é um importante diagnóstico diferencial da IHA. Enquanto a ACLF afeta o fígado cirrótico, a IHA acomete o órgão previamente sadio. O aparecimento da encefalopatia em ambas as condições confere maior gravidade ao quadro, especialmente se a encefalopatia se desenvolve pela existência de shunts portossistêmicos

O critério de King´s College - um dos mais utilizados para IHA de causa medicamentosa - principalmente por paracetamol, leva em consideração o pH sanguíneo, INR, creatinina e status mental para mensuração da gravidade da IHA

A terapia renal substitutiva em modalidade contínua tem mostrado efeitos positivos no clareamento dos níveis de amônia nestes pacientes e, portanto, diminuído a ocorrência de hipertensão intracraniana e edema cerebral