Demanda química de oxigênio (DQO) é um parâmetro que diz respeito à quantidade de oxigênio consumido por materiais e substâncias orgânicas e minerais, que se oxidam sob condições definidas. No caso de águas, o parâmetro torna-se particularmente importante por estimar o potencial poluidor de efluentes domésticos e industriais, assim como por estimar o impacto dos mesmos sobre os ecossistemas aquáticos. Os métodos analíticos inerentes ao uso do dicromato fundamentam-se, empiricamente, na oxidação de redutores por seu excesso conhecido, a quente, em meio de ácido sulfúrico, catalisada por íons prata e na presença de mercúrio II como complexante/eliminador de cloretos. Considerando simplificadamente CXHYOZ como uma substância orgânica genérica contida em águas, a reação representada mostra tal oxidação:

10C_xH_yO_z + nCr2O₇^2- + 4nH⁺ → 10xCO₂ + 2nCr3⁺ + (2n + 5y)H₂O