Na década de 1960, William Stokoe começou a estudar a estrutura linguística da American Sign Language (ASL), a língua de sinais utilizada pela comunidade surda nos Estados Unidos. Ao analisar os sinais em ASL, Stokoe percebeu que eles compartilhavam características fonológicas com as línguas faladas. Essas características foram categorizadas como parâmetros primários, que são: