Os repositórios digitais são criados para facilitar o acesso à produção científica: são bases de dados desenvolvidas para reunir, organizar e tornar mais acessível a produção científica dos pesquisadores, podendo ser institucionais ou temáticos.

Um repositório institucional de acesso aberto constitui um serviço de informação científica - em ambiente digital e interoperável - dedicado ao gerenciamento da produção científica e/ou acadêmica de uma instituição (universidades ou institutos de pesquisa). Contempla a reunião, armazenamento, organização, preservação, recuperação e, sobretudo, a ampla disseminação da informação científica produzida na instituição.

Todo repositório institucional de acesso aberto pode ser considerado um tipo de biblioteca digital e vice-versa.