A conservação envolve a percepção de que um objeto permanece o mesmo ainda que sua aparência se modifique, o que se apresenta como impossibilidade para crianças do estágio pré-operatório.

A teoria de Piaget atribuiu tais limitações ao egoísmo próprio da idade, ou seja, a incapacidade de assumir o ponto de vista do outro.

As limitações incluem a habilidade de descentrar e de conservar, além de visões errôneas relacionadas ao egoísmo.

Quando a criança é capaz de ver o mundo a partir do ponto de vista de outra pessoa, diz-se que ela tem a habilidade de descentrar, que surge no período pré-operatório.