As técnicas de contagem em placas permitem a visualização de formação de colônias, a partir de um número "fixo" de células viáveis. São utilizadas, portanto, para obter a contagem de unidades formadores de colônias (UFC) presentes na amostra sob análise.

Como os meios de cultura utilizados na técnica de NMP têm por objetivo recuperar células sob "stress", esta técnica permite maior confiabilidade no resultado e a confirmação do microrganismo pesquisado no mesmo período de tempo do que a contagem em placas.

A técnica do Número Mais Provável (NMP) é um método que permite estimar a densidade de organismos viáveis presentes em uma amostra sob análise. Esta técnica tem por base a probabilidade estatística relacionada com a freqüência e a ocorrência de resultados positivos mais prováveis, em função do número real dos microrganismos presentes.

A técnica do NMP não permite contagem "fixa" de células viáveis ou de UFC, como acontece com a técnica de contagem em placas. O uso da técnica do NMP se justifica principalmente quando é necessário estimar o número de células viáveis não detectadas (visualizadas) pela contagem em placas.