As atividades econômicas foram fatores essenciais para a expansão territorial brasileira. A economia colonial (1500-1822) girava em torno da produção de gêneros primários voltados, em sua maioria, à exportação e às necessidades da metrópole portuguesa.

A exploração da cana-de-açúcar e do café representaram os dois processos mais importantes da economia colonial brasileira.

Após o Descobrimento do Brasil, nos dois primeiros séculos, a ocupação efetiva do território nacional concentrou-se nas regiões hoje denominadas Norte e Nordeste.