Os sintomas cardinais são dor, náuseas e vômitos, parada da eliminação de gases e fezes e, mais tardiamente, distensão abdominal. Na radiografia de abdome anteroposterior em ortostatismo, geralmente se observam alças intestinais dilatadas e níveis hidroaéreos, o que caracteriza obstrução intestinal. Há também frequentemente a presença do sinal de “pilha de moedas”.

As aderências decorrentes de cirurgias prévias ou processos inflamatórios, os tumores e as hérnias não são as principais causas de obstrução intestinal.

Para complementar o raciocínio clínico e confirmar o diagnóstico, não são necessárias radiografia simples de abdome anteroposterior em ortostatismo, para avaliar dilatação de alças e níveis hidroaéreos, e radiografia simples em decúbito dorsal, para avaliar a dilatação.

O RX de tórax não é importante para avaliar a presença de pneumoperitônio.

Tomografia computadorizada de abdome e pelve não costuma ser útil no diagnóstico diferencial da causa obstrutiva, assim como para a sua localização.