Segundo Nichols, os modos de documentários estão relacionados às vozes e pontos de vista que articula, sendo formatos puros da linguagem de documentário. Não podem, portanto, misturar-se. Por essa perspectiva, um documentário expositivo não incorpora, por exemplo, elementos de um documentário poético.

O modo expositivo é marcado pela linguagem verbal argumentativa e apela para a persuasão da plateia. O triunfo da vontade (1935), de Leni Riefensthal, é dos exemplos mais conhecidos do documentário expositivo e de uma linguagem audiovisual de propaganda nazista. Sujeito a várias críticas, o modo expositivo é um formato evitado em mídias contemporâneas, como a televisão e o streaming.

Para Bill Nichols, o documentário performático enfatiza o aspecto subjetivo do engajamento do cineasta com o seu tema e a receptividade do público a esse engajamento. O documentário performático incorpora técnicas da ficção, da forma de construção de personagem e foi, nos últimos vinte anos, um modo com presença marcante no documentário brasileiro.

O modo observativo é marcado pela ausência de entrevistas, pelo engajamento sensorial e acompanha, sem comentar, os personagens documentados. Recentemente, esse modo vem passando por variações, e os próprios sujeitos documentados tomam conta da câmera. Segundo Nichols, esse modo é chamado de observativo-participativo e revela uma retórica que se opõe à disseminação massiva de fake news.

Ancorado na linguagem conceitual, o modo reflexivo é caracterizado por trazer ideias, proposições e posições do cineasta. É um modo camaleônico, pois é bastante verbal e não se preocupa em fazer uma reflexão metalinguística sobre a própria linguagem do documentário.