O sucesso da Reforma Protestante do século XVI deveu-se, essencialmente, às disputas políticas entre o papado e os governos locais.

A iniciativa de Lutero estimulou a criação de diversas igrejas nacionais, que tinham nos príncipes as maiores autoridades políticas e teológicas.

A Igreja Católica reagiu ao movimento reformista com a Contrarreforma, que se caracterizou pela reafirmação dos princípios criticados pelos reformadores e pela criação da Inquisição.

A contestação enfrentada pela Igreja Católica no século XVI foi um fato inédito, haja vista a plena aceitação de seus dogmas e de suas decisões ao longo de toda a Idade Média.

O princípio da salvação pela fé era uma das bases da reforma proposta por Martinho Lutero em oposição à doutrina católica, marcada pela confissão, pelo arrependimento e pela penitência.