Os impactos ambientais decorrem de ações ou atividades humanas realizadas em um certo local, nas fases de planejamento, operação e desativação.

Ao analisar o ciclo de vida de um empreendimento, a fase de operação de um empreendimento é o mais importante, uma vez que ocorrem os impactos mais significativos.

Os estudos de impacto ambiental devem ser realizados somente quando há perspectiva de se encontrar impactos significativos, ou seja, somente quando se tem uma relação de causa e efeito que modificam a qualidade do empreendimento e do meio ambiente.

As ações ou atividades são as causas, enquanto os impactos são as consequências sofridas (ou potencialmente sofridas) pelos receptores ambientais (recursos ambientais, ecossistemas, seres humanos, paisagem, ambiente construído).

O Relatório de Impacto Ambiental - RIMA deve apresentar um resumo dos principais impactos ambientais resultantes do empreendimento.