Processos mentais elementares são determinados geneticamente e inalteráveis, enquanto os processos mentais superiores são aprendidos através da interação social.

Ambos os processos mentais - elementares e superiores são igualmente e totalmente influenciados por fatores culturais e históricos.

Um animal que aprende a acender a luz em um quarto escuro demonstra um processo mental superior, visto que essa ação requer intenção e planejamento.

A retirada da mão de uma pessoa ao se aproximar da chama de uma vela devido à lembrança de uma experiência dolorosa anterior demonstra uma relação mediada e é indicativa de um processo mental superior.

Vygotsky acreditava que processos mentais superiores, como reações reflexas, são universais e compartilhados entre todos os seres vivos.