A linguagem, cujo significado não pode ser conhecido pelos usuários de uma mesma cultura, além de servir ao propósito de comunicação entre indivíduos, simplifica e generaliza a experiência, ordenando as instâncias do mundo real em categorias conceituais.

Ao utilizar a linguagem para nomear determinado objeto, estamos, na verdade, classificando esse objeto numa categoria, numa classe de objetos que têm em comum certos atributos. A utilização da linguagem não permite que os processos de abstração e generalização se estabeleçam, pois o sistema de relações e generalizações contido numa palavra traz apenas alguma relação com o objeto em si.

É o grupo cultural no qual o indivíduo se desenvolve que vai lhe fornecer o universo de significados que ordena o real em categorias, nomeadas por palavras da língua desse grupo e conectadas à realidade material do meio. Os conceitos são fundamentais para adultos e crianças, e por causa deles as crianças desenvolvem, precocemente, formas muito aproximadas de pensamento para lidar com tarefas de modo análogo aos adultos.

Os conceitos são construções culturais internalizadas pelos indivíduos ao longo de seu processo de desenvolvimento. Os atributos necessários e suficientes para definir um conceito são estabelecidos por características dos elementos encontrados no mundo real e selecionados como relevantes e únicos para todas as culturas.

Os atributos relevantes têm de ser abstraídos da totalidade da experiência e a presença de um mesmo conjunto de atributos relevantes permite a aplicação de um mesmo nome a objetos diversos. As palavras, portanto, como signos mediadores na relação do homem com o mundo, são, em si, generalizações: cada palavra refere-se a uma classe de objetos, consistindo-se em um signo, em uma forma de representação dessa categoria de objetos.