Entre um dos vírus considerados clássicos, deve-se assinalar a distinção entre o vírus de rua e o vírus fixo, em que o vírus de rua é aquele que já sofreu várias modificações no laboratório.

Existem dois ciclos da doença: o urbano e o selvagem. A maioria dos casos humanos registra-se nas cidades e deve-se a mordeduras de cães raivosos.

A infecção natural ocorre em quase todos os mamíferos e silvestres em que o grau de suscetibilidade das espécies é semelhante.

A enfermidade nos animais pode ser furiosa, paralítica ou muda, de acordo com a forma nervosa predominante; em gatos, apresenta-se mais comumente a forma muda.

Nos bovinos, a forma muda apresenta sintomas predominantemente paralíticos, em que a fase de excitação é mais prolongada e, em algumas vezes, ausente.