O rastreamento corresponde ao diagnóstico precoce, que busca identificar o câncer em estágio inicial em pessoas que apresentam sinais e sintomas suspeitos da doença.

Um conceito importante relacionado aos testes diagnósticos de rastreamento é a confiabilidade, que corresponde à probabilidade de um paciente ter uma doença dados os resultados de um teste realizado.

A validade de um teste representa a proporção de acertos de um teste, ou seja, o quanto os resultados representam a verdade ou se afastam dela.

A confiabilidade de um teste possui dois componentes: a sensibilidade e a especificidade. Um teste é mais confiável quando maiores forem sua sensibilidade e especificidade.

O rastreamento do câncer pode ser classificado em oportunístico e organizado. O oportunístico é também chamado de populacional, apresenta maiores efeitos benéficos a um custo menor.