Ao discutir a importância da cultura na compreensão das diferenças entre grupos ou sociedades, Roque de Barros Laraia menciona as críticas que a antropologia desenvolveu para desconstruir a validade de duas abordagens explicativas das diferenças entre os seres humanos. Essas duas abordagens, já superadas no debate científico, subsidiaram teorias racistas e justificaram a arbitrariedade de culturas, supostamente mais desenvolvidas sobre povos supostamente inferiores. Conforme o autor: “As diferenças existentes entre os homens, portanto, não podem ser explicadas em termos das limitações que lhes são impostas pelo seu aparato biológico ou pelo seu meio ambiente”. Tais concepções são denominadas de: