A Universidade Federal da Bahia tem seu começo em 18 de fevereiro de 1808, quando o Príncipe Regente Dom João institui a Escola de Cirurgia da Bahia, primeiro curso universitário do Brasil. Ainda no século XIX, incorporou os cursos de Farmácia (1832) e Odontologia (1864), a Academia de Belas Artes (1877), Direito (1891) e Politécnica (1896). No século XX, Isaías Alves cria a Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras (1941). (UNIVERSIDADE Federal da Bahia..., 2012).

Nos termos do Art. 52 da atual LDBEN – Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional –, a UFBA é uma universidade especializada por campo do saber.