o método baseia-se na emissão de energia por átomos neutros, não excitados, em estado sólido e gasoso.

na absorção atômica, o elemento é levado a condição gasosa e por esta se faz passar um feixe de radiação com λ que pode ser absorvido.

uma certa espécie atômica, em estado excitado, é capaz de absorver radiações com λ igual ao da emissão.

as condições operacionais do atomizador são: a população dos átomos se mantém, predominantemente, no estado excitado e apenas uma pequena fração dos átomos ficam no estado fundamental.

as concentrações dos átomos no estado sólido são determinadas pela medida da absorção da radiação em determinados comprimentos de onda, característicos dos elementos.