A nicotina é o principal ingrediente psicoativo do cigarro, mas o que causa dependência são as outras substâncias, coletivamente denominadas de alcatrão, presentes no cigarro.

O álcool, consumido em doses moderadas a altas, é classificado como um depressor do sistema nervoso central, pois perturba as transmissões gabaérgica e glutaminérgica.

Os efeitos psicoativos da maconha são atribuídos ao THC (delta-9-tetrahidrocannabinol) e não aos outros canabinoides, daí o baixo potencial aditivo da maconha, pois não se conecta a receptores nos núcleos da base ou do neocórtex.

A cocaína impede a transmissão catecolaminérgica em neurônios pré-sinápticos, possibilitando os efeitos euforizantes.