O programa da Aliança Liberal refletia as aspirações das classes dominantes regionais não associadas ao núcleo cafeeiro e tinha por objetivo sensibilizar a classe média. Defendia a necessidade de incentivar a produção nacional em geral, e não apenas o café; combatia os esquemas de valorização do produto em nome da ortodoxia financeira e, por isso mesmo, não discordava nesse ponto da política de Washington Luís.

Apesar das reticências de Getúlio Vargas, que, por algum tempo, procurou um acordo com o presidente, a campanha ganhou ímpeto. As caravanas liberais, formadas pelos elementos mais jovens, percorreram as principais cidades do nordeste. O candidato foi recebido com entusiasmo nos comícios realizados no Rio de Janeiro e em São Paulo.

A revolução estourou em Minas Gerais e no Rio Grande do Sul, em 3 de outubro de 1930. Em São Paulo o Partido Democrático esteve praticamente à margem das articulações revolucionárias e a situação não se alterou. Em Minas houve alguma resistência. No Nordeste o movimento foi desfechado na madrugada do dia 4, sob o comando de Juarez Távora, tendo a Paraíba como centro de operações.

As transformações apontadas não ocorreram da noite para o dia, nem corresponderam a um plano de conjunto do governo revolucionário. Foram sendo realizadas ao longo dos anos.

Desde cedo, o novo governo tratou de descentralizar as decisões econômico-financeiras quanto as de natureza pública. Ao mesmo tempo em que o poder oligárquico dos estados ganhou terreno, tanto que o padrão de relações clientelistas permaneceu inalterado.