A mama, na gravidez, é preparada para a amamentação (lactogênese fase I) sob a ação de diferentes hormônios. Os mais importantes são o galactogênio, responsável pela ramificação dos ductos lactíferos, e o progestogênio, responsável pela formação dos lóbulos.

Com o nascimento da criança e a expulsão da placenta, há uma queda acentuada nos níveis sanguíneos maternos de prolactina com consequente liberação de progestogênio, pela hipófise anterior, iniciando a lactogênese fase II e a secreção do leite.

Após a “descida do leite”, inicia-se a fase III da lactogênese, também denominada galactopoiese. Essa fase, que se mantém por toda a lactação, depende principalmente da sucção do bebê e do esvaziamento da mama.

Grande parte do leite de uma mamada é produzida enquanto a criança mama, sob o estímulo da ocitocina. A prolactina liberada principalmente pelo estímulo provocado pela sucção da criança também é disponibilizada em resposta a estímulos condicionados, tais como visão, cheiro e choro da criança, e a fatores de ordem emocional, como motivação, autoconfiança e tranquilidade. Por outro lado, a dor, o desconforto, o estresse, a ansiedade, o medo, a insegurança e a falta de autoconfiança podem inibir a liberação da ocitocina, prejudicando a saída do leite da mama.

Nos primeiros dias após o parto, a secreção de leite é pequena, menor que 100 ml/dia, mas já no quarto dia a nutriz é capaz de produzir, em média, 300 ml de leite.