A degradação do poluente é baseada em processos nos quais ocorrem reações bioquímicas mediadas por microrganismos. Em geral, um composto orgânico oxidado perde elétrons para um aceptor final de elétrons, que, por sua vez, é reduzido. O oxigênio atua como aceptor final de elétrons, sendo que a oxidação de compostos orgânicos com a redução do oxigênio molecular é chamada de respiração aeróbia heterotrófica.

No entanto, quando o oxigênio não está presente, os microrganismos podem usar compostos orgânicos ou íons inorgânicos como aceptores finais de elétrons; são chamadas de respiração anaeróbia. Nesse contexto, é INCORRETO afirmar que a biodegradação anaeróbia pode ocorrer por