As válvulas de segurança são basicamente válvulas gaveta com um dispositivo de abertura por termostato, já as válvulas de alívio funcionam como selo de pressão, como, por exemplo, a válvula que fica debaixo do cabo da panela de pressão.

As válvulas de segurança são empregadas em vasos de pressão que funcionam com altas pressões, e as de alívio são empregadas quando esses equipamentos funcionam com baixa pressão.

As válvulas de segurança, uma vez abertas, não fecham, mesmo com a diminuição da pressão interna, já as válvulas de alívio, uma vez cessada a pressão para a qual estão reguladas, se fecham automaticamente, como, por exemplo, as válvulas empregadas em reservatórios de ar comprimido.

As válvulas de alívio são construídas com molas para que sua abertura e fechamento ocorram automaticamente, já as válvulas de segurança só possuem fechamento automático, como, por exemplo, as válvulas que se encontram na parte superior das caldeiras.

As válvulas são construtivamente idênticas, mas diferenciadas em sua nomenclatura conforme o tipo de equipamento em que são instaladas, como, por exemplo, nas caldeiras, é usual falar-se em válvula de segurança; em reservatórios de ar comprimido, chama-se válvula de alívio.