As vias aéreas superiores têm como principal função a proteção da árvore brônquica contra infecções, por meio de suas propriedades de umidificação, aquecimento e filtração dos gases inalados, essa região possui células produtoras de muco, que evitam a invasão por micro-organismos e durante a vigência de infecções respiratórias, a atividade dessas células encontra-se aumentada.

As vias aéreas inferiores possuem extensa rede vascular e são suscetíveis ao extravasamento sanguíneo quando há invasão microbiana. As secreções presentes nessa região podem ter origem infecciosa, imunológica ou cardíaca, entretanto, é comum a presença de mais de um tipo formando as secreções respiratórias.

No indivíduo saudável, apenas a ação das células ciliadas e o reflexo da tosse promovem a remoção de todas as partículas nocivas que ultrapassam o sistema protetor das vias aéreas superiores, já no paciente em estado grave, diversas condições (exacerbação de doença pulmonar obstrutiva crônica, trauma ou cirurgia torácica ou abdominal alta, as doenças neuromusculares e as neoplasias brônquicas) podem comprometer esse sistema, determinando uma função adequada das vias aéreas e, consequentemente, contribuindo para a eliminação de secreções.