A desnutrição hospitalar pode ser resultado de uma conjugação entre a desnutrição primária, consequente do baixo nível socioeconômico e a desnutrição secundária, consequente à doença do paciente.

Conforme aumenta o tempo de internação hospitalar também aumentam os riscos de desnutrição terciária.

Destaca na etiologia da desnutrição hospitalar o aspecto iatrogênico, ocasionado, por exemplo, pelos longos períodos de jejum, falta de apetite, intolerância à alimentação e rotatividade de pessoal responsável.

A desnutrição crônica é de fácil diagnóstico pelo exame clínico do paciente, que se encontra emagrecido e sem massa gordurosa e muscular. Essa desnutrição geralmente responde positivamente ao tratamento nutricional adequado.

Na desnutrição aguda as reservas gordurosas e musculares podem estar normais, aparentando um bom estado nutricional, porém observa-se laboratorialmente hipoalbuminemia, leucocitose e transferrina aumentada.