A clínica social nasce como prática que se pretende realizar de forma ampla, envolvida com a construção de novas formas de atuação. A partir da década de 80, os profissionais "psi" passam a atender a uma clientela oriunda das classes populares em que é inevitável a dimensão social, que, por sua vez, convoca a necessidade de outra escuta e de outra intervenção.

A busca de um acesso privilegiado ao real consistiu em um dos principais pilares da influência dominante nas teorias e escolas de psicologia clínica de base humanista. Tratou-se de uma busca obsessiva por elucidar empiricamente aquilo que seria o essencial, o realmente importante na compreensão do psiquismo humano. Sob a égide da racionalidade dominante, as teorias psicológicas promover numerosas disjunções, afastando aspectos como os cenários diversos de relações sociais dos sujeitos para se concentrarem em focos específicos, como os indivíduos, onde seria possível ir além do aparente e ilusório para se chegar às essências universais da realidade humana.

A pretensão de um acesso confiável à realidade universal foi intimamente acompanhada por outras duas noções que se impuseram como dominantes em boa parte das escolas de psicologia clínica: natureza e patologia.

Barbier explica que a origem da palavra clínica provém do grego, kliné, que significa “procedimento de observação direta e minuciosa”. Esse autor também aponta que a clínica inclui a exploração e compreensão dos significados presentes nas ações do sujeito, bem como dos grupos de sujeitos, buscando-se lhes apreender o sentido que leva a determinadas direções de relacionamentos, conflitos e decisões.